Pro mnoho plavců je závodění nedílnou součástí jejich koníčku již od dětství. Jiní začínají až v dospělosti.
Plavci obvykle začínají závodit již v raném věku. Pro dítě je a měla by být soutěž hrou. Cílem může být dosažení dobrého osobního výkonu, budování týmového ducha a zažití úspěchu. Důležité je povzbuzování rodičů a pozitivní zpětná vazba. Soutěžení se trénuje na trénincích, dále pak na vlastních soutěžích klubu a na soutěžích věkových skupin.
Plavecké soutěže zahrnují volný styl, prsa, záda, motýlek, znak a štafety. Dva oficiální rozměry bazénu jsou krátká trať 25 metrů a dlouhá trať 50 metrů. Závodní plavci se obvykle soustředí na jeden styl a plavou ho na krátké nebo dlouhé vzdálenosti.
Masters plavci starší 25 let soutěží v různých věkových skupinách a ve štafetách. Ve Finsku se každoročně konají tři mistrovství masters.
Oficiální vzdálenosti jsou následující: V plavání volným stylem se soutěží na všech distancích. V motýlkovém, polohovém a prsovém plavání se závodí na vzdálenostech 50 m, 100 m a 200 m. Ve znakovém plavání se závodí na vzdálenostech 100 m, 200 m a 400 m.
Štafety se skládají ze čtyř plavců. Vzdálenosti jsou 4 x 50 m, 4 x 100 m a 4 x 200 m. Z toho štafety na 50 m a 100 m se soutěží ve volném i smíšeném stylu, ale štafeta na 200 m pouze ve volném stylu. Nejnovější disciplínou je smíšená štafeta, tedy 4 x 50 m volným stylem a smíšené plavání. Dva členové týmu jsou plavci a dvě plavkyně.
